Le pape est le successeur de l’apôtre Pierre, disciple de Jésus. Comme Pierre est mort à Rome, le pape est aussi l’évêque de Rome. De même que, parmi les douze apôtres choisis par Jésus, Pierre était le premier, le pape est aussi le premier des évêques. Il est le « Pasteur de l’Église universelle », parce qu’il a le rôle de veiller à l’unité de l’Église et à son affermissement dans la foi. Il a aussi un rayonnement spirituel sur la scène internationale.

Benoit XVI, nouveau pape, a été élu le 19 avril 2005. Il remplace Jean-Paul II (décédé le 2 avril 2005) qui avait été pape pendant 26 années. Voici les premières paroles de Benoit XVI, juste après son élection :

« Chers frères et sœurs, après le grand pape Jean-Paul II, messieurs les cardinaux m’ont élu, moi, un simple et humble travailleur dans la vigne du Seigneur. Le fait que le Seigneur sache travailler et agir également avec des instruments insuffisants me console et surtout, je me remets à vos prières dans la joie du Christ ressuscité. Confiant en son aide constante, allons de l’avant, le Seigneur nous aidera et Marie, sa très sainte mère est à notre côté. »

Le pape précédent, Jean-Paul II, a été élu en 1978 et vient de décéder le 2 avril 2005. Il était le premier pape polonais de l’histoire. Il a été un infatigable défenseur de la paix et des droits de l’homme. Par ses multiples voyages, il a beaucoup travaillé au rapprochement entre les diverses religions.